Mittelstand unter Druck: Starke Bilanzen, schwache Investitionen
Der deutsche Mittelstand ist so profitabel wie zuletzt vor der Pandemie und solide mit Eigenkapital ausgestattet. Doch nur vier von zehn Unternehmen haben 2025 investiert, viele schieben Vorhaben weiter auf. Die Bundesregierung hat mit Steueranreizen, Förderprogrammen und Bürokratierückbau nachgelegt. Der Tank ist zwar voll, gelöst ist die Handbremse trotzdem noch nicht. Wie das gelingen kann, diskutiert das BASECAMP am 24. November mit der Parlamentarischen Staatssekretärin im BMDS und Mittelstandsbeauftragten der Bundesregierung, Gitta Connemann.
Rund 3,9 Millionen mittelständische Unternehmen prägen und tragen aktuell die deutsche Wirtschaft. Wie es ihnen geht, zeigt das KfW-Mittelstandspanel 2026 (öffnet in neuem Tab), für das zwischen Februar und Juli 2026 mehr als 10.700 Unternehmen mit bis zu 500 Millionen Euro Jahresumsatz befragt wurden. Dabei ist das Bild zweigeteilt: Die Umsätze stiegen 2025 nominal nur um 1,5 Prozent auf 5,3 Billionen Euro, preisbereinigt bedeutet das sogar ein Minus von 1,5 Prozent. Gleichzeitig kletterte die durchschnittliche Gewinnmarge auf 7,5 Prozent, was dem Niveau vor der Corona-Pandemie entspricht.
Wo steht der Mittelstand jetzt?
Die Bilanzen sind ebenfalls robust. Die Eigenkapitalquote liegt bei stabilen 30,7 Prozent, während der Anteil schwach kapitalisierter Betriebe mit weniger als zehn Prozent Eigenkapital von über 28 auf knapp 24 Prozent sank. Finanziell wäre also Spielraum für den nächsten Schritt vorhanden. Doch genau dort liegt das Problem: Nur 40 Prozent der Mittelständler haben 2025 überhaupt investiert. Die mittlere Investitionsquote fiel auf 5,4 Prozent des Umsatzes, der langjährige Durchschnitt liegt bei 6,5 Prozent. Insgesamt flossen 218 Milliarden Euro in neue Anlagen und Bauten, das sind 3,7 Prozent weniger als im Vorjahr.
Eine Sonderbefragung im September 2026 zeigt, dass sich daran wohl vorerst wenig ändern wird. Viele Unternehmen haben für dieses Jahr geplante Vorhaben verschoben. Als Gründe nennen sie hohe Preise für Energie, Material und Löhne, die unsichere Konjunktur und bürokratische Hemmnisse. Auffällig ist zudem die Zurückhaltung beim Fremdkapital. Nur zehn Prozent aller Mittelständler führten 2025 Kreditverhandlungen, meist aus grundsätzlicher Abneigung gegen Schulden. KfW-Chefvolkswirt Dirk Schumacher (öffnet in neuem Tab) bringt es auf den Punkt: „Zu viele Unternehmen investieren noch gar nicht oder zu wenig.“
Innovationsmotor mit Zündaussetzern?
Ob der hiesige Mittelstand Innovationen von morgen treibt, lässt sich ziemlich genau messen. Laut dem KfW-Innovationsbericht 2025 (öffnet in neuem Tab) haben zwischen 2022 und 2024 41 Prozent der Unternehmen, rund 1,6 Millionen, mindestens eine Produkt- oder Prozessinnovation hervorgebracht, zwei Prozentpunkte mehr als zuvor. Die Innovationsausgaben stiegen 2024 auf 35,4 Milliarden Euro, ein Plus von knapp drei Prozent. Die Kehrseite des Trends: Seit Mitte der 2000er-Jahre ist die Innovationstätigkeit in der Breite deutlich gesunken und konzentriert sich zunehmend auf wenige, vor allem große Mittelständler. Neues entsteht dabei selten im eigenen Forschungslabor, sondern meist aus dem betrieblichen Alltag heraus.
Besonders sichtbar wird diese Schere bei Künstlicher Intelligenz (KI). Laut einer Studie des ifo Instituts (öffnet in neuem Tab), setzten im Mai 2026 bereits 54,5 Prozent der Unternehmen in Deutschland KI ein. Ein Jahr zuvor waren es rund 40 Prozent. Dabei liegen Großunternehmen mit 67,2 Prozent vorn, während mittlere Unternehmen nur auf 47,2 Prozent kommen und damit sogar hinter den kleinen rangieren. Zieht man den Kreis weiter und bezieht Kleinst- und Selbstständige mit ein, fällt die Quote deutlich niedriger aus. Demnach nutzt erst rund jedes fünfte mittelständische Unternehmen (öffnet in neuem Tab) mindestens eine KI-Technologie.
Die Hürden dafür sind längst bekannt. In einer Digitalisierungsumfrage (öffnet in neuem Tab) nennen 77 Prozent der Unternehmen Datenschutzanforderungen und 70 Prozent den Fachkräftemangel als größte Hindernisse der Digitalisierung. Für einen Betrieb mit 30 Beschäftigten ohne eigene IT-Abteilung wiegen diese Fixkosten beispielsweise ungleich schwerer als für einen Konzern.
Was die Politik auf den Weg gebracht hat
Um dem entgegenzuwirken, setzt die Bundesregierung an drei Stellen an: Steuern, Förderung und Bürokratie. Erstens erlaubt das im Juli 2025 beschlossene steuerliche Investitionssofortprogramm (öffnet in neuem Tab) bis Ende 2027 eine degressive Abschreibung von bis zu 30 Prozent auf bewegliche Wirtschaftsgüter. Ab 2028 soll die Körperschaftsteuer schrittweise von 15 auf 10 Prozent sinken. Außerdem soll im Jahr 2032, der Thesaurierungsteuerssatz für nicht entnommene Gewinne drei Prozentpunkte fallen. Zugleich steigt die Bemessungsgrundlage der Forschungszulage von 2026 bis 2030 von zehn auf zwölf Millionen Euro.
Außerdem bleibt die themenoffene Innovationsförderung das Rückgrat der Projektförderung. Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) (öffnet in neuem Tab) ist das größte Programm des Bundes für innovative KMU. Tatsächlich präsentieren beim Innovationstag Mittelstand (öffnet in neuem Tab) im Juni 2026 rund 300 Aussteller aus mittelständischen Unternehmen, Start-ups und Forschungseinrichtungen geförderte Entwicklungen. Wichtig für die Breite des Mittelstands ist der Neustart von Mittelstand-Digital. Das bisherige Netzwerk läuft Ende 2026 aus, ab Januar 2027 folgen laut Bundeswirtschaftsministerium (öffnet in neuem Tab) sechs regionale und bis Mitte 2027 elf themen- und branchenspezifische Zentren. Neben KI-Trainingsangebiten soll es dort künftig auch Cybersicherheits-Trainingsangebote geben.
Zuletzt hat die Koalition den Bürokratierückbau zur Chefsache erklärt. Die bislang beschlossenen Maßnahmen beziffert die Bundesregierung im zweiten Bericht zum Bürokratierückbau (öffnet in neuem Tab) auf rund 9,8 Milliarden Euro Entlastung pro Jahr. Bis Ende der Legislaturperiode sollen die Bürokratiekosten der Wirtschaft um ein Viertel sinken.
Ist das genug?
Kurz gesagt: Die Richtung stimmt zwar, aber der Schub reicht nicht aus. Das zeigt sich zuerst an den Investitionen selbst. Der sogenannte Investitionsbooster gilt seit Mitte 2025, trotzdem investierten im selben Jahr nur 40 Prozent der Mittelständler, viele verschieben 2026 erneut. Steueranreize senken zwar die Kosten einer Investition, aber nicht ihr Risiko. Wer Energiepreise, Auftragslage und Regulierung für die nächsten Jahre nicht kalkulieren kann, investiert auch mit besserer Abschreibung nicht. Hinzu kommt, dass die Körperschaftsteuersenkung erst ab 2028 greift und Personenunternehmen, die einen großen Teil des Mittelstands ausmachen, nur indirekt erreicht.
Auch beim Bürokratierückbau klaffen Ankündigung und Erleben auseinander. Der Nationale Normenkontrollrat (NKR) (öffnet in neuem Tab) bescheinigt der Regierung zwar einen spürbar gesunkenen Erfüllungsaufwand. Demnach gehe der Rückgang jedoch vor allem auf künftig vermiedene Kosten durch das Gebäudemodernisierungsgesetz zurück. Die jährlichen Bürokratiekosten, also der Aufwand für Formulare, Nachweise und Berichte, stiegen im Berichtszeitraum trotzdem um rund 1,3 Milliarden Euro.
Schließlich erreicht die Förderung die Breite nur begrenzt. Programme wie ZIM oder die Forschungszulage setzen Projektlogik, Antragskompetenz und oft eigene Entwicklungskapazitäten voraus. Also genau das, was kleinen Betrieben fehlt. Dass Innovation und KI-Einsatz sich bei größeren Mittelständlern bündeln, ist daher auch ein Strukturproblem der Förderarchitektur.
Ausblick: Die Handbremse lösen
Der Mittelstand bringt mit, was es für einen Aufschwung in der derzeitigen Gemengelage braucht: solide Gewinne, ausreichendes Eigenkapital und eine wachsende Bereitschaft, KI einzusetzen. Was aber fehlt, ist das Vertrauen, dass sich Investitionen in Deutschland auch in drei oder fünf Jahren rechnen. Und das ist Aufgabe der Politik, für die sich daraus drei Prüfsteine für die kommenden Monate ergeben:
- Planungssicherheit: Ob die degressive Abschreibung über 2027 hinaus verlängert wird, sollte frühzeitig entschieden werden, damit Unternehmen planen können.
- Spürbare Entlastungen: Der Bürokratierückbau muss sich in sinkenden Bürokratiekosten zeigen.
- Förderung in der Breite: Einfachere Verfahren, digitale Antragswege und Beratung vor Ort entscheiden darüber, ob kleine Betriebe überhaupt Zugang zu Fördermitteln und Subventionen finden.
Zugleich drängt die Zeit. Die KI-Nutzung ist innerhalb eines Jahres sprunghaft angestiegen; wer jetzt nicht einsteigt, verliert womöglich den Anschluss an Kunden und Wettbewerber. Ob der weltberühmte deutsche Mittelstand Deutschlands Innovationen von morgen treibt, hängt deshalb weniger von seinem Potenzial ab als von den Rahmenbedingungen. Ein Blick hinter die Kulissen zeigt: Die Tanks sind gefüllt. Jetzt kommt es darauf an, die Handbremse zu lösen.
Event-Hinweis:
Wie gut ist Deutschland auf außergewöhnliche Lagen vorbereitet? Wo bestehen noch Schwachstellen? Und welche Rolle spielen Kommunikation, Vernetzung und Krisenvorsorge für die Resilienz unserer Gesellschaft?
Darüber diskutieren wir am 24. November bei der BASECAMP Nachgefragt! Auf ein Wort mit Gitta Connemann: Deutschlands Innovation und Mittelstand
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